Ein Bedürfnis ist ein empfundenes Mangelgefühl. Existenzbedürfnisse sichern das Leben, Individualbedürfnisse betreffen einzelne Menschen und Kollektivbedürfnisse werden gemeinsam, häufig durch den Staat, erfüllt.

Freie Güter sind grundsätzlich ohne wirtschaftliche Gegenleistung verfügbar. Wirtschaftliche Güter sind knapp. Dazu gehören Sachgüter, Dienstleistungen und Rechte. Sachgüter können Gebrauchsgüter oder Verbrauchsgüter sein: Gebrauchsgüter lassen sich mehrfach nutzen, Verbrauchsgüter werden bei der Nutzung aufgebraucht.

Wird ein Bedürfnis mit Kaufkraft verbunden, entsteht Bedarf. Tritt dieser Bedarf am Markt als Kaufabsicht auf, spricht man von Nachfrage. Nicht jedes Bedürfnis führt deshalb automatisch zu einer Nachfrage.

Konsumgüter dienen unmittelbar der Bedürfnisbefriedigung von Haushalten. Investitionsgüter werden von Unternehmen eingesetzt, um weitere Leistungen herzustellen. Dasselbe Gut kann je nach Verwendung unterschiedlich eingeordnet werden: Ein Computer zu Hause ist Konsumgut, derselbe Computer im Betrieb Investitionsgut.

Wirtschaftliche Güter sind knapp, weshalb Haushalte und Unternehmen entscheiden müssen, wofür sie ihre begrenzten Mittel einsetzen. Jede Entscheidung hat Opportunitätskosten: Wer sich für eine Möglichkeit entscheidet, verzichtet auf den Nutzen der besten nicht gewählten Alternative.

Im einfachen Wirtschaftskreislauf bieten Haushalte Unternehmen ihre Arbeit an und erhalten dafür Einkommen. Unternehmen bieten Güter und Dienstleistungen an; Haushalte bezahlen Konsumausgaben.

Es gibt einen Güterstrom und einen entgegengesetzten Geldstrom. Staat, Banken und Ausland erweitern das Modell, gehören aber nicht zum einfachen Kreislauf.

Auf dem Arbeitsmarkt bieten Haushalte ihre Arbeitsleistung an und Unternehmen fragen sie nach. Auf dem Gütermarkt bieten Unternehmen Leistungen an und Haushalte fragen sie nach. Das Modell vereinfacht die Realität, macht aber sichtbar, dass die Ausgaben der einen Wirtschaftseinheit Einnahmen einer anderen sind.

Produktion schafft Einkommen, und Einkommen ermöglicht Nachfrage. Wird mehr produziert und verkauft, kann grundsätzlich auch mehr Einkommen entstehen. Ersparnisse, Investitionen, Steuern sowie Importe und Exporte werden erst im erweiterten Wirtschaftskreislauf berücksichtigt.

Wirtschaftsleistung bezeichnet den Wert der in einer Volkswirtschaft erzeugten Güter und Dienstleistungen. Eine wichtige Messgrösse ist das Bruttoinlandprodukt (BIP): Es erfasst den Wert aller Endprodukte und Dienstleistungen, die innerhalb eines Landes während einer bestimmten Periode hergestellt werden. Im einfachen Kreislauf wird sichtbar, wie Produktion, Einkommen und Konsumausgaben zusammenhängen.

Auf einem Markt treffen Angebot und Nachfrage zusammen. Bei sonst gleichen Bedingungen steigt die angebotene Menge mit höherem Preis; die nachgefragte Menge sinkt meist.

Der Gleichgewichtspreis entsteht dort, wo angebotene und nachgefragte Menge übereinstimmen. Ein Angebotsüberschuss drückt den Preis, ein Nachfrageüberschuss erhöht ihn.

Ändert sich nicht der Preis des Gutes, sondern eine Rahmenbedingung, verschiebt sich eine ganze Kurve: bessere Produktionstechnik erhöht das Angebot; knappere Rohstoffe senken es. Höheres Interesse, mehr Abnehmende oder ein beliebter Ersatz erhöhen die Nachfrage; ein sparsameres Ersatzprodukt kann sie senken.

Bei steigendem Angebot sinkt der Gleichgewichtspreis und die gehandelte Menge steigt. Bei sinkendem Angebot steigt der Preis und die Menge sinkt. Steigende Nachfrage erhöht Preis und Menge; sinkende Nachfrage senkt beide. Diese Aussagen gelten bei sonst unveränderten Bedingungen.

Der Preis erfüllt wichtige Funktionen: Er informiert über Knappheit, lenkt Anbieter und Nachfragende und koordiniert ihre Entscheidungen. Hohe Preise können zusätzliche Anbieter anziehen und gleichzeitig Nachfrage bremsen.

Eine Bewegung auf einer Kurve entsteht durch eine Änderung des Preises des betrachteten Gutes. Eine Verschiebung der Kurve entsteht durch andere Einflüsse, etwa Einkommen, Vorlieben, Zahl der Marktteilnehmenden, Produktionskosten oder Technik. Diese Unterscheidung verhindert typische Fehlinterpretationen.